要看清黑暗中的环境，光凭肉眼是十分困难的。但是，借助夜视仪，就能在没有亮光，或仅有一点微弱光线的情况下，将景物看得一清二楚。常用的夜视仪有微光夜视仪和红外线夜视仪两种。夜晚，只要有一丁点星月微光，微光夜视仪中的像增管，通过光电转换和放大，就能把从景物上反射出来的微弱光线增强。由三级放大板组成的像增管，放大能力可达到100万倍，足以将微光环境中的景物再现得清清楚楚。

在完全没有亮光的环境中，红外线夜视仪就有用武之地了。红外线不是可见光，肉眼看不见，但也具有光的特点。自然界中的各种物体，只要处在热力学零度以上，即-273。  15℃以上，都会辐射出红外线。红外线夜视仪中的红外线变像管，能接收红外线，通过光电转换和放大，将景物显现出来。这是一种被动型的红外线夜视仪，要依靠景物本身辐射红外线，才能看清黑暗中的景物。

还有一种主动型红外线夜视仪，它能发射出红外线，再接收从景物上反射回来的红外线，这就可以显著提高景物的清晰度。

红外线夜视仪也能在大雾弥漫、能见度极低的环境中，照“看”不误。因为红外线有较强穿透能力，能传播很远距离。有了红外线夜视仪，不打开车灯，司机也能在黑夜驾驶汽车飞奔。在军事侦察、公安防范以及在黑暗中从事动植物观察方面，红外线夜视仪更是具有特殊的用途。